Il Preside di Balamb percorse i vari corridoi, seguito dalla sua ospite galbadiana e dal nuovo arrivato, candidato all'ingresso nelle file di Balamb. A prima vista, sembrava un soggetto a dir poco instabile e insicuro, capace di reagire in maniera spropositata ad eventi che potevano essere visti con più calma. Anche se forse Hans non sarebbe stato d'accordo.
*Approposito, chissà perché e dov'è sparito?* si chiese il mezz'elfo, ancora sorpreso per quel fatto davvero insolito.
*Forse Aaliyah è troppo per lui...* azzardò Saraphoenix.
*Lei è troppo praticamente per chiunque*
*Anche questo è vero. Sei solo tu che la trovi simpatica* puntualizzò con il tono tipico di una frecciatina.
*Beh, non a tutti si sta simpatici, ma neppure si può essere antipatici a tutti, neppure nella Fortezza dei Demoni* replicò il Mago Rosso con fare accomodante.
*Come?* chiese Saraphoenix incredula quasi ridendo per non piangere.
*Certo, spesso è forzata, ma sempre simpatia è... e se no come mai sarebbero ancora qui a minacciarci insieme ai trabiani, invece di essersi fatti fuori a vicenda?*
*Per lo stesso misterioso motivo per cui c'è ancora vita in questo mondo, se talvolta di vita si può parlare...*
Comprendendo che la Fenice stesse alludendo a se stessa e a tutti i G.F. ricreati in laboratorio, Marcus evitò di rispondere pure con le solite frasi di circostanza e tirò dritto verso la scala che conduceva al piano interrato.
Lì percorse quel corridoio, restaurato e misterioso come l'aveva calcato lui per la prima volta ormai dieci anni prima: il corridoio aveva un'aria di antichità volutamente creata dal gioco di luci create dalle paradossali luci tecnologiche, che conferivano a quel corridoio una luce scura molto particolare, quasi sacrale e in ogni caso molto suggestiva. Quello era uno dei suoi luoghi preferiti, forse perché era uno di quelli che più di tutti avevano colpito la sua memoria di ventenne. Ogni tnato ancora rivedeva la figura del suo predecessore, quando ancora era una brava persona e non il mostro che Hidiesis lo aveva fatto diventare.
*Ti manca molto, non è vero?* chiese Saraphoenix con i sentimenti di una madre che consolava il suo bambino triste per ragioni ben note.
*Sì, anche se credo di essere l'unico a sentire nostalgia per quel passato ormai remoto...* osservò lui, grato alla Fenice per quella premura.

Alla fine arrivarono di fornte alla porta rossa di metallo che sbarrava l'accesso al Centro Addestramenti vero e proprio. Marcus si avvicinò al portale elettronico, simile allo sportello di un bankomat, e vi inserì prima la propria ID Card, poi quella della propria omologa galbadiana e infine quella temporanea per gli ospiti, onde non far scattare inutilmente il sistema di sicurrezza. Mentre impostava però il campo di battaglia, Marcus ebbe un attimo di esitazione: forse quel ragazzo non aveva molto da vivere e contro un Preside, combattente di alto livello per definizione, non poteva reggere poi molto. E anche prima di essere elevato al suo rango attuale, il Warwizard spesso aveva preso le nuove reclute per esaustione delle loro forze magiche più che per ferite gravi... in fondo, non era mai stato un sadico appassionato di scontri letali come Demitri.
Quindi si voltò di tre quarti verso di lui e gli disse: "Anche se hai scelto il suicidio, ti risparmierò una visita al reparto Grandi Ustionati o una lunga degenza in Traumatologia... te la vedrai con un altro avversario, per oggi" soggiunse enfatizzando significativamente le ultime due parole. Quindi tornò a digitare qualcosa sulla tastiera e sclese infine il campo di battaglia.
"Fatto." disse infine voltandosi completamente "Quando arriverà, inizierà il tuo addestramento. Per il momento voltati o chiudi gli occhi, come conviene anche ad Aaliyah."
Nel frattempo, il Preside aveva inviato un messaggio alla persona che aveva prescelto: Nagi Ichiyo Kengo. Il Monaco sarebbe stato un avversario perfetto per Adam, proprio perché paradossale rispetto al suo stile di combattimento ed essenzialmente alla sua arma principale. Sperava che ricevesse presto il messaggio e che venisse subito al Centro Addestramenti.

La luce accecante che scaturiva sempre dalle porte che si aprivano su una nuova simulazione arrivò, inondò le spalle del mezz'elfo e se ne andò rapidamente, più di quanto si ricordasse. Quindi il Mago Rosso li precedette di nuovo e si avviò nell'ambiente simulato. Si trattava di un luogo che Marcus conosceva bene, per quanto il concetto potesse risultare strano: era lo stesso dove lui aveva sostenuto la sua prima prova, ma aveva cambiato le condizioni ambientali: il tempo in quel momento era sereno e un leggero vento spirava da est, passando attraverso i piloni e i muri di cemento armato da poco gettati e che portavano tutti gli odori tipici dei cantieri deserti per la pausa pranzo. L'ambiente sembrava la piazza principale, di forma rotonda e larga circa 25 metri, con una fontana asciutta al centro, tocco di classe del mezz'elfo, larga quasi 5. Il resto dell'ambiente era un intrico di vie e di case in costruzione, alcune dotate di muri, altre invece ridotti a scheletri ancora più essenziali. Verso sud-ovest inoltre si trovava una piccola gru che saliva fino a una decina di metri dal suolo e da cui pendeva un lungo cavo per i trasporti di materiale edile.
A Ichiyo sarebbe bastato inserire la propria tessera identificativa per poter accedere a quella smulazione ad accesso riservato, come gli aveva specificato nel messaggio. Da lì, solo i rapporti di forza e il valore dei due contendenti avrebbe deciso gli esiti del combattimento.

Nagi Ichiyo, Centro di addestramento di Balamb

Non era passato poi molto da quanto il ragazzo fece il suo rientro al Garden di Balamb.
Dopo i fatti avvenuti due lustri or sono, sentì necessario soddisfare il bisogno di girovagare un pò, sebbene nel momento di maggior necessità per il Garden, in modo da schiarirsi un pò le idee, e proseguire le sue ricerche verso il maestro.
Si fidava di Marcus, e sapeva che ce l'avrebbe fatta anche senza di lui.
E così fu infatti.
Con sua sorpresa, sebbene non troppa, il Garden era di nuovo in piedi, sotto il diretto comando del Warwizard.
E Ichiyo tornò a farne parte come studente, così come quando l'aveva lasciato.

Era nella sua stanza, in fase di meditazione, successiva alle 6 ore di allenamenti cui si era sottoposto.
Man mano che il tempo passava, la sua velocità di esecuzione delle tecniche aumentava, riducendo drasticamente il tempo necessario dedicato agli allenamenti; fino a un anno fa gli servivano più di 12 ore per eseguire tutti gli esercizi.
Ora ne bastavano 6. In compenso però, aveva aumentato le ore di meditazione.
Ed era proprio immerso in una di quelle, seduto con le gambe incrociate sopra di un cuscino steso a terra, quando il messaggio arrivò, annunciato da un -beeep- che interruppe l'esoterico silenzio che si era formato nella stanza semibuia.
Il ragazzo si alzò, e si diresse verso il suo computer personale.
Era Marcus, richiedeva la sua disponibilità per un test al centro d'addestramento; probabilmente a uno nuovo, non era specificato ciò.
Quasi accorgendosi sol ora che era seminudo, si adoperò ad indossare la sua veste da combattimento, contornata, come al solito, dal suo lungo manto bianco, adornato da vari simboli sacri argentati e dorati.
Prese la sua tessera, come specificato nel messaggio, e, a passo lento, si diresse verso il centro.
Impiegò quasi 5 minuti buoni per raggiungere l'ingresso del centro, sigillato.
Cerco il computer addetto all'ingresso, e vi inserì la tessera.
In men che non si dica la portà si aprì, e Ichiyo si ritrovò catapultato come fuori dal Garden, in una specie di piazza principale sotto cantiere edile.
Il passo si fece per un attimo incerto, come disorientato da tal vista, ma poi l'uomo si ricordò delle capacità peculiari che aveva il simulatore del centro, e incedette verso Marcus, dentro la sala, che vide in compagnia di due persone.

*Salve Marcus, eccomi...*

Aaliyah seguì stranamente in silenzio i due uomini. La sua mente era rivolta altrove. Precisamente al Garden di Galbadia dove un piccolo blob rosa stava male ed era assistito da un "prete" col sorriso sempre sulle labbra. Chissà come se la stavano cavando entrambi. Se Poring fosse peggiorato Zack avrebbe sicuramente cercato di contattarla. Sapeva che lei era a Balmab e aveva sicuramente capito che non c'era andata per una semplice visita di piacere ma per chiedere al Warwizard e ai medici che si trovavano in quel garden se sapevano qualcosa sui Blob e sulle malattie che potevano colpirli. Ma dopo tutto quello che era accaduto non c'era ancora stata l'occasione giusta. Visto che a quanto pareva quel piccolo imbecille si sarebbe misurato con qualcun altro, Warwizard sarebbe stato disponibile.
Una volta giunti a destinazione, Aaliyah seguì le procedure richieste nella sala di addestramenti e si ritrovò in una piazza cittadina deserta. Decisamente ben pensata come ambientazione.
In quel mentre giunse un altro uomo. Doveva avere più o meno l'età del preside ma aveva lo sguardo più giovane, forse più gioviale. Anche se l'espressione era tutt'altro che allegra.
Lui salutò il Warwizard e lei attese che lo stesso preside la presentasse e le presentasse il nuovo giunto. Zack le aveva fatto una testa enorme su questa cosa quindi per una volta voleva dargli retta. Per una volta...
Eppure lo scemo di poco prima diede dimostrazione di quanto desiderasse risultare antipatico. Aaliyah lo trovava divertente, con tutte quelle arie che si dava, ma pensava che al Warwizard potesse risultare solo una grossa scocciatura.

Aaliyah sembrò fin troppo silenziosa in quel frangente, ma in quel momento non era lei a dover essere esaminata: aveva già provveduto anche a quello, sebbene qualche tempo prima. Tuttavia il fatto non poteva che essere curioso.
Dopo qualche minuto arrivò il Ichiyo, il monaco recentemente tornato al Garden dopo quasi un decennio di assenza. Nonostante avesse tutti i motivi per non farlo, il mezz'elfo lo aveva riaccolto tra le file del Garden per aiutarlo, come un tempo, a perseguire il suo obiettivo... quella che poi era la ragione che aveva spinto e ancora spingeva molti al Garden di Balamb, anche lo sfrontato cretino galbadiano appena arrivato.
Quest'ultimo per l'appunto sbraitò quasi subito dopo che Ichiyo salutò il vecchio amico e attuale superiore gerarchico. Adam così diede di nuovo prova scarso raziocinio, oltre che di rispetto per gli altri, beccandosi un'occhiatacca persino da Aaliyah, che in tutta onestà non si poteva definire come una campionessa di formalismo.
*Ne abbiamo di strada da fare...* si disse il mezz'elfo senza guardarlo deliberatamente.
*Purtroppo non la vedo breve* constatò amareggiata Saraphoenix.
*Nulla lo è mai stato* ribatté lui.
Quindi si rivolse ad Ichiyo: "Il motivo per cui ti ho chiamato, amico mio, è per testare quell'aspirante suicida, che per un pelo non si è fatto schiacciare dalla Preside di Galbadia."
Subito dopo andò a squadrare di nuovo il pistolero scapestrato e gli disse: "Bene ragazzo, ora ti sei messo nei guai, ma qui il peggio che ti può succederti è buscarti un pò di legnate. Impara a non essere al centro dell'attenzione, anche perché la tua arma non te lo permette. Tra i Demoni una scenata del genere avrebbe portato quelle bestie a sbranarti prima di subito... e fin quando non imparerai l'arte del silenzio e del rispetto, non raggiungerai mai il tuo scopo, qualsiasi esso sia."
Una volta pronunciato il suo rimprovero degno di un maestro di vita e non solo di lotta, Marcus indietreggiò, invitando Aaliyah a fare altrettanto per lasciare spazio ai due contendenti.
"Quando avrete finito, e lo lascio decidere a voi, l'Infermeria vi aspetterà. Ichiyo, tu conosi la strada. Mi raccomando, niente morti... altrimenti l'assassino vorrà essere morto al posto della propria vittima" soggiunse guardando soprattutto il nuovo arrivato con uno sguardo assolutamente serio. Lui non poteva forse saperlo, ma la morte non era l'unico esito possibile...

*Non vedo perché tutto questo astio... Marcus lo conosco, voi no.
Inoltre sono stato richiamato da lui, è naturale che mi presenti a lui per primo, poi avrei aspettato le presentazioni ufficiali.
Visto che, parlando di galateo, è buona cortesia presentarsi prima di richiedere dell'attenzione di terzi...* rispose mestamente Ichiyo, guardando quel ragazzo che non conosceva e che l'aveva subito aggredito verbalmente.
Oltretutto, giunsero alle sue orecchie le parole di Marcus, che lo lasciarono un pò interdetto. Comprendeva bene l'astio che poteva serbargli Marcus dopo quasi dieci anni di assenza, ma non lo riteneva tale da arrivar a ritener lui indegno di fiducia.

*Non mi pare... se non erro, di essere mai giunto ad uccidere qualcuno, Marcus.
Non credo nell'omicidio come solvenza di impegni o rancori.
Soprattutto in un test.*

Rispose al Warwizard con fare cigliato, quasi deluso dalla sua frase.

*Ma magari la frase era rivolta al nostro giovane amico qui presente, nevvero?* aggiunse, girandovi verso il galbadiano.
Poi, accennando ad un breve inchino con la testa, mentre nascondeva le mani sotto il suo bianco manto, soggiunse, sorridendo

*Il mio nome è Nagi Ichiyo Kengo, l'Esorcista del Male.
Piacere di fare la tua conoscenza ragazzo.
Siccome questo è un test rivolto a valutare le tue capacità combattive, per quanto violenta possa essere stata l'introduzione volta da Marcus, valutati libero di attaccarmi come meglio preferisci.
Cerca di fare del tuo meglio, è importante per noi, credo, il vedere le tue abilità, non la tua scriteriatezza...*

Si portò in posizione eretta, tranquillo, spalle alla fontana al centro della piazza, senza assumere alcuna posa di guardia, il suo limpido sguardo rivolto verso gli occhi del ragazzo.
Il test era già iniziato...